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"四谛"的字面意思是四个真实不虚的道理，是原始佛教关于人生为何具有苦恼和如何摆脱苦恼的四大真理。 苦谛 是说人生是充满种种痛苦的，也可以说人生是个充满痛苦的过程。佛教把各种苦恼归纳为八种：生苦、老苦、病苦、死苦、怨憎会苦（与自己所怨恨的人不得已而相会或结合；不能自由脱离自己所憎恶的环境或遭遇）、所求不得苦、爱别离苦（与自己相爱的人分离；离开自己爱恋的环境或年华、际遇等）、五盛阴苦（五阴指色、受、想、行、识，概指一切身心之苦）。 集谛 用以揭示人生苦恼产生的根本原因。佛教认为人的贪求欲望或"爱"是带来一切苦痛的根本原因，有时把"贪、嗔、痴"看作是万恶之源。说由于有贪爱的欲望，并且对人生的道理无知（无明，或"痴"），便产生追求金钱利益和名誉的思想和行动，达不到目的便产生嗔怒感情，与别人发生冲突和争斗，从而烦恼丛生，不仅生前痛苦不已，并且招致死后在"五道"或"六道"中轮回。佛教在有的场合为了强调无知是造成各种苦恼的最根本的原因，便把"无明"置于首位。 佛教虽主张一切事物的生灭、聚散是由因缘（各种内外条件）决定的，但也继承了古老的灵魂不灭的思想。认为众生生前由于"无明"、"贪爱"等趋使，不可避免地要产生各种各样的善恶行为（"造业"），将导致死后灵魂在天界、人间、畜生、饿鬼、地狱的"五道"（加上阿修罗--恶神，为"六道"）之间轮回投生，不能从生死苦恼中得到解脱。 灭谛 是说灭除贪爱欲望，便断除了产生苦恼的原因，使自己永远不再轮回于生死苦海。这是原始佛教所追求的最高的精神境界。从《阿含经》上经常看到释迦牟尼向弟子描述自己达到的至高解脱境界是： 我生已尽，烦恼已灭，所作已办，不受后有。 意为我的现世生命已经结束，一切烦恼彻底断灭，修行已达圆满，从此将永远地摆脱生死轮回。这就是"灭谛"的实现，也就是所谓涅槃。 道谛--八正道 讲达到灭除痛苦，进入涅槃境界的方法和途径。此即八正道，包括：正见（正确的见解）、正思惟、正语、正业（正确的行为）、正命（遵循正确人生原则的职业和生活），正精进（正确的修行）、正念（正确地忆念四谛的道理）、正定（正确地修行禅定）。其中最重要的是正见，相当于现代用语中的正确的立场和世界观、价值观，不过它是特指以四谛之理为指导的佛教的立场和世界观、价值观。